L'interdiction chinoise des exportations de gallium et de germanium pourrait déclencher un petit boom des métaux

Jun 02, 2023

La menace de la Chine de restreindre les exportations de gallium et de germanium a suscité l'intérêt des investisseurs pour ces métaux, mais ils ne sont que deux d'un groupe classé comme métaux mineurs qui ont le potentiel de surprendre.

Les points communs qui relient les produits peu négociés, tels que les métaux mineurs, sont les nouvelles utilisations des technologies modernes et le contrôle strict exercé par une poignée de producteurs, dont certains sont prêts à militariser l’offre.

Les terres rares sont le meilleur exemple de ce qui peut arriver lorsqu'un grand producteur resserre le pipeline d'approvisionnement, créant ainsi une opportunité pour de nouveaux projets. C'est pourquoi Lynas Rare Earths (ASX : LYC) est passée de nulle part au top 100 de l'ASX et à une valeur de 6,5 milliards de dollars en moins de 10 ans.

Mais les terres rares pourraient n’être que la pointe d’un iceberg métallique mineur qui flotte sans but depuis des décennies en attendant que les propriétés des différents métaux soient pleinement comprises et que la demande se développe.

Le gallium et le germanium, découverts au XIXe siècle, sont des exemples de la manière dont des métaux mineurs peuvent « se cacher à la vue de tous » avec une utilisation commerciale limitée jusqu'à l'invention des puces informatiques.

Au moins cinq petits explorateurs australiens ayant des connexions avec le gallium et le germanium sont à la recherche de ces métaux, avec plus ou moins de succès.

Mount Burgess Mining (ASX : MTB), qui a été l'un des premiers à réagir à la menace chinoise d'une interdiction commerciale, a signalé la découverte de germanium lors du forage de son projet de zinc Kihabe/Nxuu au Botswana. Le titre est passé de 0,1c à 0,6c fin juillet avant de retomber à 0,4c.

L'or 50 (ASX : G50) a grimpé rapidement de 14c à 23c grâce à l'intérêt pour le gallium dans son projet Golconda en Arizona avant de revenir à 16c.

Battery Age Minerals (ASX : BM8) est passé de 38c à 46c après des rapports de germanium et de gallium dans son projet Bleiberg en Autriche, mais est maintenant revenu à 38c.

Golden Deeps (ASX : GED) a presque doublé, passant de 6c à 11c après que l'intérêt ait suscité un intérêt pour le potentiel du gallium et du germanium dans son projet de vanadium Nosib en Namibie, mais il est maintenant de retour à 6,8c.

West Cobar Metals (ASX : WC1) est passé de 8c à 9c après avoir détecté des concentrations de gallium lors de l'examen des résultats de forage sur le projet de terres rares Salazar dans l'État de Washington.

Ces mouvements de prix sont encourageants, mais ils constituent en grande partie un indicateur du potentiel futur, et ils méritent tous d’être surveillés si la Chine persiste à réduire l’approvisionnement en métaux sous son contrôle.

L'histoire de l'Australie avec le gallium remonte à une ruée il y a plus de 30 ans, lorsque Alcoa, un grand producteur d'aluminium, participait à une tentative de monétisation du gallium dans le circuit de liqueur caustique de ses raffineries d'alumine de WA.

La demande pour ce métal était forte à la fin des années 1980 grâce à la première reconnaissance de ses propriétés dans les puces informatiques, ce qui a conduit à un projet visant à extraire le gallium des raffineries d'Alcoa avant qu'il ne soit envoyé dans une décharge avec des stériles.

Rhône Poulenc, un grand spécialiste français de la chimie à la tête du projet d'extraction du gallium, a investi 50 millions de dollars dans une usine près de Pinjarra, au sud de Perth, pour capturer le métal mineur.

L'usine a ouvert ses portes au milieu de 1989 mais a fermé ses portes au milieu de 1990 grâce à une combinaison de demande limitée de la part des fabricants de puces et de l'opposition du gouvernement à d'autres procédés d'extraction de métaux proposés.

Pour mettre le gallium en perspective, il s'agit d'un métal dont la production annuelle mondiale est estimée à environ 500 tonnes, se vendant à environ 250 dollars le kilogramme.

Le germanium, généralement produit comme sous-produit de l'extraction du zinc et du plomb, coûte plus cher, autour de 1 350 dollars américains/kg, et est utilisé comme semi-conducteur dans l'électronique et les fibres optiques.

Les mouvements de prix des métaux mineurs peuvent être brusques, mais ils peuvent aussi être de courte durée, ce qui constitue un avertissement et les rend probablement plus adaptés aux spéculateurs qu'aux investisseurs acheteur-conservateur.

Le prix du germanium, selon les données publiées par Trading Economics, a augmenté de 14 % au cours de l'année écoulée, passant de 1 005 $ US/kg à 1 350 $ US/kg mentionné plus tôt, proche d'un niveau record.