Les réserves de nickel pourraient-elles être la clé de l’indépendance de la Nouvelle-Calédonie ?

Jun 07, 2023

La Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique Sud, est un important producteur de nickel, un métal de plus en plus demandé dans le monde pour fabriquer des batteries de voitures électriques. Cette précieuse ressource est au cœur d’une lutte acharnée politique et économique entre les groupes indigènes indépendantistes et l’administration parisienne.

Publié le : 05/08/2023 - 15:07

La Nouvelle-Calédonie est le quatrième producteur mondial de nickel. Selon Investing News, un portail canadien spécialisé dans les métaux, l'archipel a produit 190 000 tonnes en 2022, soit moins que l'Indonésie, les Philippines et la Russie, mais devant l'Australie et le Canada.

"Le secteur du nickel représente environ 90 pour cent" de la valeur des exportations de la Nouvelle-Calédonie, selon Matthias Kowasch, professeur de géographie et d'enseignement économique au Collège universitaire de formation des enseignants de Styrie à Graz, en Autriche.

"Et cela montre l'importance", dit-il.

Les richesses de la Nouvelle-Calédonie ont toujours attiré les étrangers. La découverte du nickel et son exploitation minière lucrative ont été l’une des raisons pour lesquelles les colons français se sont installés massivement dans ce territoire d’outre-mer, dépassant en nombre la population autochtone kanak.

Au fil des siècles depuis que la France a annexé la chaîne d'îles en 1853, la tension a éclaté, atteignant son apogée dans les années 1980 avec une guerre civile courte mais brutale qui a vu Paris réprimer les aspirations à l'indépendance.

Une série d'accords entre la France et la Nouvelle-Calédonie ont apporté une relative stabilité, mais l'indépendance totale reste un rêve pour beaucoup.

PODCAST : Matthias Kowasch, professeur de géographie à la faculté de formation des enseignants de l'université de Graz, Autriche.

Dans le cadre de l’accord de Nouméa de 1998, Paris s’est engagé à donner progressivement plus de pouvoir politique au territoire et à décider de son avenir par le biais de trois référendums – dont le dernier a été boycotté et rejeté par les groupes indépendantistes.

Lors de sa récente visite en Nouvelle-Calédonie, le président français Emmanuel Macron n’a pas exclu un futur référendum, mais les discussions concrètes semblent pour l’instant suspendues.

Les groupes indépendantistes qui gouvernent la province septentrionale de la principale île de Nouvelle-Calédonie ont un atout : l'essentiel de l'exploitation du nickel est situé sur leur territoire.

Selon Kowasch, les ressources en nickel de la Nouvelle-Calédonie sont "sous contrôle d'abord des provinces". Le petit archipel compte une vingtaine de mines, qui, selon les experts, contiennent environ 25 pour cent des réserves mondiales non encore exploitées.

Pendant ce temps, le traitement du minerai de nickel est entre les mains d'entreprises privées : les géants mondiaux Eramet (entreprise fondée en Nouvelle-Calédonie en 1880), Glencore et Trafigura. Les gouvernements locaux détiennent une participation de 51 pour cent dans deux des trois principales usines de transformation, Koniambo et Goro Nickel.

Dans le nord, cela signifie que les groupes kanak indépendantistes contrôlent la transformation.

"La plupart des partis indépendantistes estiment que la Nouvelle-Calédonie devrait détenir plus de 50 pour cent des projets de transformation du nickel du pays", selon Kowasch.

Dans le sud, la transformation est contrôlée par Prony Resources, dont la Nouvelle-Calédonie détient une participation de 51 pour cent via les salariés, les communautés locales et une société d'investissement public.

La difficulté est pour la France de trouver sa place parmi d'autres pays qui sont également à la recherche de réserves massives de nickel, notamment la Chine, qui est aujourd'hui le premier importateur mondial de nickel. Elle a de plus en plus besoin de minerais pour alimenter son industrie des batteries et des véhicules électriques, qui connaît une croissance exponentielle.

Ces matières premières, combinées à la situation stratégique de la Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique Sud, soulignent l'importance de la récente visite de Macron dans les îles.

Mais le plus important pour la France (et l’UE dans son ensemble) est le fait que l’Indonésie, premier producteur mondial de nickel, a interdit l’exportation de minerai de nickel brut en 2020 – ce qui est également l’objectif des groupes indépendantistes de Nouvelle-Calédonie.

Sous le président Joko Widodo, l'Indonésie a progressivement interdit les exportations de minéraux clés tels que le nickel, la bauxite, le cuivre et l'étain. Dans le même temps, cela a contraint les investisseurs étrangers à construire des usines de transformation nationales, de sorte que le produit final de plus grande valeur contribue davantage à l'économie indonésienne que l'exportation de matières premières.